“洲”字是形聲字，最早的字形并無三點(diǎn)水旁，為“州”，所以這兩個(gè)字有古今字的關(guān)系，“州”俗作“洲”，“州”為古文，也就是早期的字形。

“水中可居曰州”，這是《說文解字》中對(duì)“州”的釋義。在《說文解字》中，“州”列在“川部”，是個(gè)象形字，描述的是四面環(huán)水的陸地形象，周邊盛水，中有陸地，人可停棲之地。以“氵”加左，成了一個(gè)形聲字，意義變化不大，但從“州”到“洲”可以看出漢字構(gòu)形的演變軌跡。早期漢字的造字在象形方面多有建樹，而隨著漢字應(yīng)用的發(fā)展，更多地在相近義項(xiàng)的象形字基礎(chǔ)上，加以義符，以擴(kuò)大或限制義項(xiàng)的應(yīng)用范圍。漢字結(jié)構(gòu)的靈活性和豐富性在漢字演變過程中得到充分體現(xiàn)。

對(duì)“州”與“洲”兩字的并存與義項(xiàng)分合的考察，有助于我們更好理解兩字對(duì)其本義的堅(jiān)持與發(fā)展。例如，在《詩經(jīng)》的《關(guān)雎》中，有“關(guān)關(guān)雎鳩，在河之州（洲）”，在不同時(shí)期、不同版本當(dāng)中，或用“州”，或用“洲”，指的都是水中小片陸地，都是采用了字的本義。

“洲”字更強(qiáng)調(diào)水中之義，其后起義中有“大陸”的意思，到了五湖四海中的大洲、大洋這些詞里，“洲”所指不再是小面積水域中的陸地，而擴(kuò)大指稱大洋、大水域中的陸地，所以出現(xiàn)在了“亞洲”“非洲”“拉丁美洲”這樣的詞匯里面。

而“荊州”“廣州”這樣的詞里，所指僅為中國域內(nèi)的行政區(qū)劃，面積較之前者就小了許多。在現(xiàn)代漢語里，“州”僅出現(xiàn)于行政區(qū)劃中的地名，而“洲”字則保留了“州”的本義和更大面積的陸地，更多地出現(xiàn)在了現(xiàn)代漢語行政區(qū)劃地名之外的詞匯里，而前者在中國的歷史典籍中則更常出現(xiàn)。

從兩個(gè)字的歷史變遷和在不同時(shí)期的使用頻率的強(qiáng)弱變化，可以看出這兩個(gè)字的應(yīng)用演變，從中透視出漢字的演變及應(yīng)用規(guī)律，同時(shí)也可以回答一些應(yīng)用上的問題：“洲”和“州”在現(xiàn)代漢語中的應(yīng)用差異是什么？如何才能正確判斷哪些詞用“洲”，哪些詞應(yīng)該用“州”？

有一些詞中可以看出“州”和“洲”字存在義項(xiàng)交叉混用的情況。“神州”在歷史典籍中指稱中國，神州之外又有“九州”，這些出現(xiàn)在典籍中的“州”所指幅員遼闊，可謂恢宏。在“洲”字出現(xiàn)之前，可以看出，“州”僅有水中陸地的意義，所指并未分出大小面積，所以延用至今，在這樣一些詞里，是不能用“洲”的?！墩f文解字》里沒有收“洲”，而到了清代的《康熙字典》里為“洲”立目，用“州”字指稱行政區(qū)劃里的“州縣”，用“洲”指稱“水中陸地”“大陸”，完成了“州”與“洲”的義項(xiàng)分工，又保留了歷史上的用法，將兩字的發(fā)展與應(yīng)用變化痕跡展現(xiàn)無遺，讓我們看到了漢字演變的變化與規(guī)律。

漢字的演變軌跡既有規(guī)律可尋，又存在一些說不清道不明的灰色地帶，因?yàn)槲幕拍钪械臐h字應(yīng)用與演變總是需要一個(gè)漫長的過程。在不同時(shí)空維度里，漢字發(fā)展的表象總是豐富多彩的，總能引起我們很多聯(lián)想，這種聯(lián)想有的是可以找到規(guī)律和痕跡的，有的卻僅僅是某一時(shí)空中的短暫光亮，可能表現(xiàn)在另一個(gè)時(shí)空中，也可能只是一閃而過。我們要做的是在一閃而過的痕跡中梳理出可以稱為規(guī)律的東西，在一閃而過的痕跡中找到可能會(huì)出現(xiàn)的大勢所趨，然后更多地學(xué)會(huì)欣賞漢字變化萬千的姿態(tài)，進(jìn)而體味漢字的美。

今天的我們?cè)賮韺徱暆h字的形音義，背景卻發(fā)展為五洲四海，因?yàn)闈h字已經(jīng)引起各大洲居民的廣泛關(guān)注，越來越多的非華人開始學(xué)習(xí)漢字，也使人們對(duì)漢字的理解和欣賞出現(xiàn)了不同的角度。“五洲”之大和“神州”之廣，在漢字的范疇內(nèi)必然會(huì)出現(xiàn)互相影響、共同精進(jìn)的有趣話題。在“洲”與“州”的對(duì)話里，讓我們可以看到無限的可能性，這也是我們談漢字的趣味所在。